杜鵑花與報春花、龍膽花合稱中國三大名花，而且位列其首。長沙地區的氣候和土壤十分適合杜鵑花的生長，每到春天，長沙市郊漫山遍野開滿杜鵑，花朵茂密，萬山紅遍，成為長沙春天的一大奇觀，故長沙人稱杜鵑花為“映山紅”。清同治《長沙縣志》卷34載有朱滋丹的《岳麓山賦》，其中描寫麓山的四時景物，寫了“巖花艷吐，崖樹蔭濃，樹嶺飄紅，松巒積素”四句，那吐艷的巖花即是杜鵑花。
杜鵑盛開是岳麓山春天的勝景。歷代詩人對杜鵑花多有吟詠。唐代吳融《杜鵑花》詩中有“春紅始謝又秋紅，息國亡來人楚宮”之句，可見唐代楚地，杜鵑已成為一種宮廷栽培花卉。關于杜鵑花的來歷流傳不少傳說。其中一說是：蜀王杜宇死后，化為子規鳥，即杜鵑鳥，暮春時節，日夜哀鳴，滴血染紅遍山花朵，遂名杜鵑花。李白《宣城見杜鵑花》詩中的“蜀國曾聞子規鳥，宣城還見杜鵑花”說的就是這一典故。郭沫若《杜鵑花》詩也說：“杜鵑花與鳥，怨艷兩何賒；疑是口中血，滴成枝上花。”由于杜鵑花特別火紅，特別旺盛，也就成為人們自強不息、生命力頑強的象征。
今日杜鵑花已成為園林及盆栽的優良花卉品種，除紅色的外，還有純白、橙色、金黃、淡綠和淺青等顏色。即便是紅色，也衍生出大紅、紫紅、桃紅、粉紅多種，可謂多姿多彩，美不勝收。
