冠市紅豆腐是用本地上等黃豆及地下水磨煮成豆腐塊，采用當地一種紅色植物染色，工藝講究，制作講究。烹飪時以紅豆腐切成大小厚薄均一的小塊，用水煮，加香蔥香芹以及油鹽等佐料燉煮而成，用碗則成紅綠相間的湖光水色；用盤則成錯落有致的精致園林，是一味色香味俱佳的上上菜肴。
在衡南縣東鄉，有一個叫冠市街的小鎮，據說，明清時期，因小鎮有許多賣罐子的店鋪而得名罐子街，解放后更名為冠市街。該鎮風景名勝較多，有古民居、古皇山寺、古皇山、楊武斷橋、千頭樟、吐泉水等，特產以非物質文化遺產“冠市紅豆腐”最為著名，是舌尖上的美味。在2006年湖湘文化節上，被評選為衡陽十二大名菜之一，而且還有一個非常美麗、貼切的名字，稱之為“石鼓赤玉”。
冠市紅豆腐之所以是遠近聞名的美味，其一是因為用水用料講究、優質。冠市紅豆腐作坊都是用自家深井甘冽的泉水和當地優質的“八月黃豆”并采用煨熟的石膏點制豆腐，因為石膏是一味中藥，且有清熱解毒，涼血化瘀之功效。而其他地方采用的鹵水石灰點豆腐，雖說凝固的速度很快，但豆腐過老，沒有鮮嫩感，這是冠市紅豆腐的秘訣之一。其次是，冠市紅豆腐也是最關鍵的秘密武器是使用紅色植物染料，該染料是用枸杞、皂殼等天然植物熬制調和而成，既喜慶又對人身體無害。
另外，冠市紅豆腐的烹飪方法也是花樣百出，別具一格。譬如紅燒紅豆腐，只待鍋里油紅，將一塊塊切成薄片的紅豆腐鋪在鍋內，用優質耗油一淋，再放鹽、辣椒、蔥花等作料，即可出鍋，鮮香可口；又如水煮，在燒開的骨頭湯中，加入紅豆腐，撒點蔥花，做出的豆腐特別滑嫩，鮮艷欲滴，像嬌艷欲滴的唇吻，有雅士戲稱為“少女之吻”。用碗裝則成紅綠相間的湖光水色；用盤盛則成錯落有致的精致園林，是一味極具地方特色、色香味俱佳，老少皆宜的菜肴。
關于冠市紅豆腐的來歷，民間有兩種說法，其一是：相傳在清乾隆年間，有一個叫阮元的學者來民間收集史料，途經冠市街，鄉民非常熱情好客，用紅色豆腐招待他，他吃后連連稱好，問及為什么是紅色豆腐時，鄉民說，朝廷1來民間體察民情，是件大好事，定當用紅色豆腐招待，而且紅色代表紅心，也更能體現他們的熱情之心。從那以后，紅豆腐便開始在冠市流傳開來。其二是：衡陽紅喜事為圖吉利原則上不上豆腐。但聰明智慧的冠市老百姓，為改變傳統習俗，在制作過程中用紅曲米造色，使之充滿喜慶吉祥。
筆者認為，兩種說法都有可能，但我更傾向第二種說法。因為冠市鎮歷來有重視創新美食的傳統，烹飪技藝高超。在衡南鄉下，特別是東鄉片，紅白喜事，大多都是請冠市的大廚掌勺。而且冠市鎮的家庭主婦都會做香噴噴的咸菜，特別是每到春節，她們都能用糯米、紅薯等加工出色香味俱佳的精致小食品，也是既喜慶又美味，四面八方的親朋都希望和喜歡到冠市來做客。因此這里的人們發明紅豆腐，也就不足為奇，順理成章了。
紅豆腐發展到今天，已經聲名遠播，外地賓客來這里，吃飯時往往第一個菜就點紅豆腐。許多象我一樣，從小吃家鄉紅豆腐長大的四方游子，每次回到家鄉，紅豆腐仍然是他們的最愛，而且離開時，總忘不了帶走一些給親朋好友分享，衡陽市區及周邊百姓也會通過各種方式，以品嘗到冠市紅豆腐為快事。
