土家族人用自己的聰明智慧在長期的生產和生活實踐中，一代又一代的創造了獨具特色的民族工藝美術，使其在土家族人的生活中，充滿了神奇的藝術魅力。
土家族的工藝美術包括土家織錦、挑花、刺繡、制陶、印染、雕刻、編織等多種門類。它們既為世世代代土家族人所創造，又為其所享用。從而，深深植根于土家族風俗習慣之中，默默地與土家族人的生活常在，真真切切地表現著土家族人的審美觀和藝術情趣。
在土家族人聚居地區，姑娘出嫁，娘家除打發一套木器嫁妝外，還要打發鋪蓋。這些鋪蓋中最珍貴的是土家織錦被蓋。這些織錦被蓋既有長輩親屬陪送的，也有姑娘自己學會織錦后，在織機上一線一梭親手創作攢積下來的。這種姑娘自己手織的織錦被蓋不僅僅是物質財富的愛征，更是土家族人衡量一個姑娘是否聰明、勤勞的標記，一種人品價值的尺度。因此，織土家錦就成為土家族姑娘們一種普遍習慣。在一些地區，很早以前出現的“女勤手織，戶多機聲”的情形，現在，有了新的發展。
土家織錦是在木制斜腰機式織機上織成的。這種織機由機架、機杼、滾子、坐板等主要部件組成。織錦姑娘坐在坐板上手拿牛骨或銀、銅等金屬挑刀，旁邊擺一只麻籃，麻籃里擺好彩線便開始織錦。土家織錦講究配色，一般以紅、藍、青色棉線為經線，自由選擇各色棉線、絲線或者毛線作緯線，采取通經斷緯，反面挑織的方法織成。
土家族姑娘長到十二、三歲便坐上了織機坐板，系上了腰帶，在大人的傳授下開始學織錦了。少則三五個月，多則年余，小姑娘便成了基本掌握織錦技巧，能單獨上機的小織女。至于技藝的嫻熟精妙，掌握傳統圖案的多少，自己的創造力、想象力的體現，就全靠織女本人的靈敏性和刻苦研磨精神了。
織錦姑娘們通過辛苦勞動，世代淘選積累，基本定型的傳統圖案已達二百余種，其突出的特點就在于，土家織錦與土家族人的生活習俗密不可分的依承交融，土家族人生活方式的方方面面幾乎都成了土家織錦的題材范圍。
一、表現動物的題材
土家族人大都世代居住山區的，因而，對于棲息山林的飛禽走獸同飼養的家禽家畜幾乎一樣的熟悉。于是表現各種動物的圖案成了土家織錦圖案的重要組成部分。比如：石必（小獸）花、猴手花、野雞尾巴花、陽雀花、大小狗牙齒花、貓腳跡花、馬必（小馬）花、虎頭花等。
二、表現植物的題材
土家族人愛美，愛自然，愛綠色生命，喜愛種植與豐獲，并在勞動中，把自己的創造與大自然的杰作融為一體。土家織錦傳統圖案中，出現大量的表現植物的畫幅，就是土家族人這一習慣的體現。如梅花、藤藤花、韭菜花、玫瑰花、月月紅、金勾蓮花、臭牡丹花、各種菊花、八角香花、刺花、梭羅樹、胭脂花等等，在織錦姑娘的巧手編織下，美麗鮮艷得使蝶戀蜂惑。
三、表現生活用具的題材
土家族人熱愛生活，也善于生活。走進土家木屋，你見到一件件既平常又實用的家具用器，表現在土家織錦圖案中絕妙得耐人尋味。如桌子花、椅子花、粑粑架花、棋盤花、桶蓋花、箱子花、豆腐架子花等等，樣樣織進了織錦圖案。
四、表現了土家族風俗習慣的題材
如每到秋收過后，土家族山寨常常看見在彎曲的山道上，走著的迎親隊伍中，新娘的花花轎子和督官、送親客、打旗幟的、打鎦子的、吹嗩吶的、騎馬的、牽馬的、抬嫁妝的（箱子、柜子、桌子、椅子子、被蓋、花瓶、梳妝臺）等等形象卻進入了土家織錦《迎親圖》的畫面，把土家織錦巧妙地植根于民俗之中。
五、表現土家族歷史政治的題材
歷史上，土家族長期受治于土司制度，封建土司也分大小等級，土家族人把土司王看作是權利與統治的中心，于是土家織錦中就有了“四鳳抬印”、“土王五顆印”等圖案。印是統治權利的象征，對印的認可與畏懼是土家族人的一種文化心里。“四鳳抬印”是四只生氣勃勃的鳳凰拱抬著一顆方形大印。“土王五顆印”，是土王的中間一顆大印連著四方的四顆小印，寓意著權利的核心是土王，土王轄四方小土司。這種層次意識在許多土家族習俗中都有表現。比如長幼有序、看重家族等等習慣。
六、深受漢文化影響和啟迪的題材
無論從心里狀態還是處世習慣來看，土家族人是開放型的民族，因而，受漢文化影響較快。比如，土家族人的喜歡吉祥、功名意識等等習慣與漢文化是同一的。于是“福祿壽喜”、“長命富貴”、“鯉魚跳龍門”、“二龍搶寶”、“一品當朝”、“雙鳳朝陽”、“獅子滾繡球”、“喜子花”、“龍船花”、“龍云圖”等等進入了土家織錦的傳統圖案。
