甘草，因味甘甜而得名。別名甜草、甜根子、粉甘草、生甘草等。古醫書中名稱更是各異，《名醫別錄》中稱為蜜甘、蜜草、露草、國老。《記事珠》中叫它靈通。諸名中均與甘草其味有關。何以又名“國老”呢?南朝醫學家陶弘景曰：“此草最為眾藥之王，經方少有不用者，猶如香中有沉香也，國老即帝師之稱，雖非君而為君所宗，是以能安和草石而解諸毒也”。甄權云：“諸藥中甘草為君，治七十二種乳石毒，解一千二百般草木毒，調和眾藥有功，故有國老之號”。可見，古代一些醫學家十分推崇甘草，尊為“國老”、“帝師”。甘草之名，早在2000多年前，我國第一部醫書《神農本草經》中始有記載，并將其列為藥中“上品”。明代李時珍《本草綱目》將甘草列為“草部”之首。由此可知，甘草入藥已有悠久的歷史，且為常用要藥。藥諺云：“十方九甘草”。甘草是中醫處方中廣泛應用的一味中藥。
據測定，甘草含甘草酸10％左右，還含有甘露醇、葡萄糖等多種成分。由于甘草糖的甜度高于蔗糖50倍，甘草真是名副其實的“甜草”。
