青海人把火鍋稱為“鍋子”，其食材和做法極具青藏高原特色。青藏高原氣候寒冷，盛產牛羊，青海土火鍋的“鍋底”一般由羊肉清湯加少許酸菜制成，口味偏重香辣，不加紅油及過多調料，湯色清亮，滋味天然醇厚；嘗一口，羊肉的鮮美與酸菜的爽口完美結合，令人齒頰留香，又絕無肥膩之感。

青海土火鍋大致可分為家常火鍋、海鮮火鍋、素火鍋三類，具體花樣有十幾種，但食材都是尋常之物，主要有牛肉、羊肉、豬肉、帶魚、土豆、豆腐、粉絲、海帶及青菜、筍尖等時蔬，正應了一個“土”字。價格也十分便宜，三五好友要一個“中鍋”，也不過百十元消費。西寧的“青海土火鍋”店，一般都免費供應當地特有的“熬茶”，可解油膩，助消化。

雖然食材“土”，可原料加工卻十分講究，刀法細致，所有食材被均勻地切成塊、片、條等形狀，齊整利落。主要原料都經過煎炸或燉煮，使肉食去掉肥膩，土豆、豆腐等食材不易煮散，底湯始終保持清亮鮮美而不易渾濁。

青海土火鍋的一個顯著特點是，從西漢出現至今一直采用傳統的銅質火鍋，以木炭為燃料，使火鍋受熱均勻，味道天然。此外，與傳統的“涮火鍋”不同，青海土火鍋端上桌傳統的銅質火鍋，在如今各式各樣的“新式火鍋”大行其道之時，“私房老味銅火鍋”無疑散發出一種厚重的歷史感。那已經變形卻擦得锃亮的鍋體，那火鍋中央的炭爐內吱吱燃燒的火紅木炭，不由得使人想起“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無?”的詩句來。他在讓人們享受美食的同時，更讓人體味著豐富的地方飲食文化內涵。