三江牛主要產于四川盆地西北邊沿山區，阿壩藏族自治州汶川縣的三江、白石、水磨、漩口、白花和映秀等鄉、鎮，以里石河、溪河、二河三條溪江匯合處所產者較好，故名三江牛。現阿壩藏族自治州的理縣、茂汶羌族自治縣，以及溫江地區北部山區均有分布。

據《太平寰宇記》載，主要產區早在一千多年前已開始養牛。現今的三江牛，是在當地優越的生態條件下，經羌、藏、回、漢等民族長期選育而成。

三江牛主要產區位于岷山、邛崍山交錯的峽谷地帶，氣候溫暖濕潤，產區有廣闊的放牧地，有占總面積5.6％的草地和占總面積34％的疏林、灌木地；另有占總面積1.9％的耕地，種植玉米、小麥馬鈴薯、甘薯、大豆等作物。牛在配種、妊娠、哺乳期間，有精料補飼。此外，產區臨近成都平原缺牛區，大邑、崇慶、灌縣等地歷來有向產區租牛使役的習慣，產區農民就以收取“牛租米”作為當地細糧的主要來源，更促進對役用體型特征和性能的選育。