相傳在很久很久以前，某國遭到外敵入侵，形勢萬分危機。國王出榜，招納傾國壯士，務必人人參戰。  
當時在招賢榜上，最讓人眼熱的要數御廚了。試想這御廚不必沙場廝殺，只要躲進國王的大帳里，平安的同時還能與國王共享山珍海味。于是乎，全國各地身懷絕技的廚師爭相報名，一位平日里不學無術、好吃懶做、貪生怕死者也托門子、拉關系濫竽充數進了御膳房。  
一日，三軍凱旋，國王大喜，令御膳房大擺宴席犒賞三軍。為了展示皇恩浩蕩，每位御廚必須做一道自己的招牌菜來款待子弟兵。于是乎，個個御廚都拿出了看家本領，端上了“大漠雄鷹”、“飛沙落雁”、“猛龍過江”、“雄心烈火”……等等菜肴，道道菜是色、香、味、意、型絕佳，見者莫不口水泛濫。此時，濫竽充數的“御廚”卻傻了眼，再想用銀子代勞，已屬不可能。無奈下，只得硬著頭皮*刀上陣，小心翼翼地端上自己的“杰作”……。  
國王是滿心的歡喜，興致極高，君臣頻頻舉杯，帳中一派歡騰。品過每道大菜，眾口齊喝：“好菜！好菜！來來來我們再共飲一杯，哈………”。正當國王興高采烈，將剛上的一道菜夾到口中準備大嚼美味時，突然，滿嘴的酒肉噴射而出，萬分惱怒道：“哪個畜生膽敢加害于朕？”一時間，整個大帳鴉雀無聲。國王對諸位大臣道“你們都給我嘗嘗這是什么破菜？”。幾位年長的大臣壯著膽子夾一點剛上的菜，剛一入口，又都象下了口令一般，齊刷刷地吐了出來，咧著大嘴直呼：“這是什么菜？！”“老臣一輩子也從未嘗過這種怪味，真是氣殺我也！”“把做這破菜的御廚提上來，砍了……”。  
當侍衛把那位“御廚”帶上來時，國王發話道：“從實招來，你是用什么做的菜？”。那位“御廚”早就嚇得縮成一團，渾身抖得象篩糠一樣，結結巴巴本想說是用手做的菜，但卻因緊張過度，只聽得“拿…手…菜…”。國王問身邊的大臣：“什么叫‘拿手菜’？”群臣們都搖頭不知，其中一位大臣說：“我想他的‘拿手菜’可能就是用手做菜的意思”，國王聞聽大怒：“是這般蹩腳的手膽敢冒充御廚，來人，給我拉出去砍了，看日后還有誰敢盜名欺人！”  
“拿手菜”原本是教育后人不要濫竽充數、欺世盜名的貶義詞，誰知隨著時間的推移，“拿手菜”卻成了大廚們展示絕活的代名詞，演變成了褒義詞。

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