“元宵”作為食品，在我國也由來已久。宋代，民間即流行一種元宵節吃的新奇食品。這種食品，最早叫“浮元子”后稱“元宵”，生意人還美其名曰“元寶”。元宵即“湯圓”，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。

元宵在南北朝時制作方法是澆上肉湯汁的米粥或豆粥。但這項食品主要用來祭祀，還談不上是節日食品。到了唐朝有了油錘的制法，類似后代的炸元宵。也有人美其名為“油畫明珠”。唐朝的元宵節食物叫做面蠶。王仁裕(880一956)的《開元天寶遺事》記載：“每歲上元，都人造面蠶的習俗到宋代仍有遺留，同時，還要吃些應節食物，但不同的應節食品則較唐朝更為豐。”

到南宋時，就有所謂“乳糖圓子”的出現，這應該就是湯圓的前身了。至少到了明朝，人們就以元宵來稱呼這種糯米團子。劉若愚在《酌中志》中記載了元宵的作法：“其制法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也。”

清朝康熙年間，御膳房特制的“八寶元宵”，是名聞朝野的美味。馬思遠則是當時北京城內制元宵的高手。他制作的滴粉元宵遠近馳名。

近千年來，元宵的制作日見精致。光就面皮而言，就有江米面、粘高梁面、黃米面和玉米面。餡料的內容更是甜咸葷素、應有盡有。甜的有所謂桂花白糖、山楂白糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等。咸的有豬油肉餡，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜組成的五辛元宵，有表示勤勞、長久、向上的意思。

元宵的制作方法也是南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。像陜西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中“滾”成的，或煮或炸，熱熱火火，團團圓圓。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，煮食的方法有帶湯、炒吃、油汆、蒸食等。不論有無餡料，都同樣的美味可口。目前，元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗解解饞。

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