鯡魚的魚群非常密集，個體數量巨大，被認為是世界上產量最大的一種魚，鯡魚的魚子和魚肉都極具商業價值。鯡魚的大部分時間都在海洋中度過，但每年春季會游回上游進行產卵。常見的鯡魚種類有美洲鯡魚、河鯡、西鯡、擬西鯡。
每100克鯡魚中，含蛋白質17克、脂肪14克，能提供825千焦的熱量。鯡魚蛋白質和脂肪含量較高，還富含多種維生素和微量元素，是營養價值較高的魚類，具有補虛利尿的功效。
鯡魚經常與極酸的配料如酸模、大黃和醋栗等一起烹制，這些物質可使魚肉容易消化，還能軟化魚骨。在一些菜譜中，鯡魚可代替青魚和鯖魚。鯡魚如果不切片，可整條烹制。如果烹制時間很短的話，小刺仍然會粘在脊骨上，食用時要小心。常見的鯡魚吃法有菠蘿烤鯡魚串、椒鹽鯡魚豆腐球和平底鍋鹽烤鯡魚。
市面上出售的鯡魚有新鮮的也有冷凍的，有整條的也有切片出售的。新鮮的鯡魚肉呈白色，肉質柔軟肥膩，食用味道極佳，且容易變質，不宜長時間保存，所以在購買之后應盡快烹制。
