火腿在西方曾經是皇室或特殊場合的備用食品，在羅馬帝國時期受到相當高的推崇，只出現在最高統治者的餐桌上。真正的火腿原料應是來自動物腿部的肉，人們也用豬肩胛肉來制作類似產品，但用肩胛肉制的火腿在柔嫩和鮮美程度上都稍遜一籌。盡管這些產品的制作方式與火腿相同，但不能冠以“火腿”的名稱。脛是指動物前后膝蓋的部位，制作火腿所用的肉就來自這個部位以下。
每100克烤制瘦火腿，含蛋白質25克、脂肪6克、膽固醇55毫克，能提供657千焦的熱量。由于火腿通常都非常咸，所以最好適量食用，對于那些被建議限制飲食中的鹽攝入量的人群更是如此。腌火腿的脂肪和熱量比預制熟火腿高，只食用火腿的瘦肉部分可減少脂肪和熱量的攝入量，火腿有健脾開胃、生津益血之功效。
火腿冷藏可保存一周，冷凍可保存1~2個月，但冷凍會使火腿的味道有所變化。
