“臘八”（農(nóng)歷十二月初八），亦稱“臘八節(jié)”。舊時，每逢此節(jié)，多數(shù)廟宇例向善信施粥，相傳是日為“釋迦牟尼佛成道日”，食粥亦系紀念釋迦修苦行之故，從而派生出了天寧寺“銅鍋煮粥、普濟饑民”的神話傳說。其實，“臘八”與“臘八粥”并非佛教遺風(fēng)，而是土生土長并有特定意義的華夏民俗。

《禮記》孔穎達疏曰：“臘，獵也。謂獵取禽獸以祭先祖五祀也。”早在遠古時代，華夏先民就在秋收冬藏后，用獵獲的禽獸舉行大祭，祈福消災(zāi)。此俗，夏曰“嘉平”、殷曰“清祀”、周曰“大蠟”、漢代改為“臘”，“聚萬行而索饗之也。”《說文》云：“冬至后三戌為臘。”西漢文學(xué)家楊惲《報孫會宗書》有“田家作苦，歲時優(yōu)臘，烹羊泡羔，斗酒自勞”的記載，民諺曰：“臘鼓鳴，春草生。”說明在漢代以前，人們就重視臘祭，擂鼓鳴金、翩翩起舞，乃是驅(qū)魔除妖、祈求國泰民安和迎春的憧憬。南朝《荊楚歲時記》謂“十二月八日為臘日”，至唐代形成影響頗大的“行賜食朝典”禮俗時，“臘八節(jié)”與佛教尚無直接關(guān)系。直到宋代孟元老的《東京夢華錄》中才出現(xiàn)了：十二月“初八日，街巷中有僧尼三五人作隊念佛……諸大寺作浴佛會，并送七寶五味粥與門徒”的記載，可見是宋代以后佛教盛行才將“臘八”與“浴佛”聯(lián)在了一起。至于“臘八”是“釋迦牟尼成道日”之說，如果不是附會的話也純屬巧合。明清以來，“臘八”被抹上了濃厚的佛教色彩。可是，在不少地區(qū)，民間還流傳著另外一種傳說：朱元璋兒時替地主放牛，經(jīng)常挨餓。有一年臘月初八，天寒地凍，餓急了只得捉老鼠充饑，挖到鼠洞深處，發(fā)現(xiàn)鼠窩里貯糧豐富，大米、赤豆、花生、紅棗……樣樣俱全，取了煮粥，香甜可口。后來他當(dāng)了皇帝，山珍海味吃膩了，想起往事，傳令御廚以谷米果蔬混雜煮粥，食后大悅，才犒賞天下，每逢十二月初八，官民人等一律煮食“臘八粥”。直至清光緒年間，許多地方的《縣志》都載：“今俗乃以臘八造粥……實朝廷典禮之常。”

“臘八粥”的煮法，《燕京歲時記》云：“用黃米、白米、粳米、小米、菱角米、栗子米、紅豇豆、去皮棗泥等合水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、葡萄，以作點染。切不可用蓮子、扁豆、薏米、桂元，用則傷味。”用料十分講究，正是華夏先民“聚萬物而索饗”的臘祭遺風(fēng)在民間的持久傳承。清代大作家曹雪芹在其名著《紅樓夢》中有“世上的人都熬臘八粥”的表述，近代著名作家沈從文曾寫專題文章《臘八粥》為頌，當(dāng)代名作家王蒙亦在《我愛喝稀粥》一文中贊賞臘八粥“是粥中之王，是粥之集大成者”、“真能啟發(fā)一點重農(nóng)愛農(nóng)思農(nóng)之心”……

每逢臘八節(jié)，民間除煮臘八粥外，還有泡臘八蒜，釀臘八酒等習(xí)俗。臘八蒜是將蒜頭去皮后泡在米醋內(nèi)，月余后蒜呈淺綠色，味道鮮美，說是食后可驅(qū)疾病，避瘟邪。臘八酒，是臘八節(jié)用糯米釀制的酒，越年后酒呈暗紅色，晶瑩透亮，點滴成絲，酒味濃郁，飲后唇齒留香。可惜這種民間釀制的酒，一般數(shù)量不多，僅供家用，市場上很難買到。

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