鯰魚屬夜行性動物，白天靜靜地藏在河底的坑里或樹根下。食量大，如多瑙河鲇的大型種類會襲擊小型的水鳥或老鼠。鯰魚為底層兇猛性魚類。怕光，喜歡生活在江河近岸的石隙、深坑、樹根底部的土洞或石洞里，以及流速緩慢的水域。

在水庫、池塘、湖泊、水堰的靜水中，多伏于陰暗的底層或成片的水浮蓮、水花生、水葫蘆下面。春天開始活動、覓食。入冬后不食，潛伏在深水區或洞穴里過冬，如果沒有什么東西去侵動，它一般不游動。

鯰魚眼小，視力弱，晝伏夜出，全憑嗅覺和兩對觸須獵食，很貪食，天氣越熱，食量越大，陰天和夜間活動頻繁。鯰魚性成熟早，一般一齡即成熟。產卵期長江一帶為4-6月，越往南越早，越往北越晚。產卵時成群追逐，和達爾文蛙相似，雄性鯰魚也是把雌鯰魚產的卵含在嘴里，以此孵出小鯰魚。

不同的是，雄鯰魚在這段時期不能進食。幼魚以浮游動物、軟體動物為食，其中水生昆蟲的幼蟲和蝦類是它的美味佳肴。鯰魚貪食易長，500克左右的幼魚便大量吞食鯽魚、鯉魚等，最大個體可達40千克以上。

鯰魚適宜生活在水溫20-25℃水域。鯰魚普遍的體上沒有鱗，身體表面多黏液，有扁平的頭和大口，上下頜有四根胡須，利用此須能辨別出味道。

鯰魚有三大，即嘴大、頭大、肚子大。其色別有兩種：一種是青灰色，一種是牙黃色，牙黃色的鯰魚身上有花斑。鯰魚的卵有毒，誤食會導致嘔吐、腹痛、腹瀉、呼吸困難，情況嚴重的會造成癱瘓。