從傳世的文物來看，木刻書籍和木版畫差不多是同時產生的。起初，木版畫主要用作書籍的插圖，即繡象畫。木版畫單獨印行成為年畫，大約是到宋代才出現的。蘇州年畫在明末已有完整的獨特風格，當時被稱為“姑蘇版”年畫。最早的年畫傳說是唐伯虎作的《風流絕暢圖》。
清雍正、乾隆年間，蘇州年畫質量、銷量空前提高，當時有五十多家年畫鋪，分設在閶門外山塘街一帶，也有部分設在桃花塢報恩寺一帶，年產達百萬張以上，少時也有十幾萬張，行銷江、浙、魯等地，并遠達南洋一帶。于是蘇州桃花塢年畫的名聲傳遍大江南北，與天津“楊柳青”成了我國南北兩大民間年畫的中心。當時蘇州年畫鋪的名稱，現在還留存在畫面上的，前期有：“張星聚”、“張文聚”、“魏鴻泰”、“呂云林”、“陸福順”、“墨香齋”、“春源”、“季祥吉”等；后期有：“王榮興”、“陳同盛”、“陳同盛”、“吳錦增”、“吳太元”、“鴻云閣”等。畫師在畫面上署名的，前期有：桃塢主人、桃溪主人、墨浪子、歸來軒主人、寶繪軒人、墨林居士、杏濤子等；后期有：嵩山道人、吳友如、周夢蕉、金蟾香、符艮心等。
桃花塢年畫采用木版套印，長期以來一直運用比較簡單的手工方式從事生產，色彩上紅黃綠黑藍五種顏色。在無數雕板和印刷工人的精心制作下，蘇州年畫不僅色彩絢麗奪目，而且構圖精巧，形象突出，主次分明，富于裝飾性，形成一種優美清秀、嚴密工整的民族藝術的獨特風格。桃花塢木刻品種很多，大致可分為門畫、農事畫、兒童、美女畫、裝飾圖案畫、歷史故事畫和神州傳說畫等，其中神仙佛像等迷信類畫片，內容有門神、灶神，以及所謂“辟邪人物”。含有致富獲利內容的畫片有《一團和氣》、《娃娃得利》、《劉海戲金錢》、《歲朝圖》等。有關農事的有《春牛圖》、《豐收圖》、《魚樵耕讀》、《大慶豐收》等。山水風景畫片有各地風景，如《姑蘇萬年橋》、《蘇州閶門圖》等。雍正后出現的故事戲文畫片，范圍很廣，有古有今，有單張有連續，如《武松打虎》、《花果山》、《定軍山》等。風俗畫有《玄妙觀廟會》、《蘇州城內外三百六十行圖》等。風土人情躍然紙上，今天成了寶貴的地方史料。有些年畫富有愛國主義色彩，如《法人求和》、《劉軍門大敗法軍圖》等，贊揚中法戰爭中愛國將領劉永福，可謂較早的政治宣傳畫。
鴉片戰爭以后，帝國主義侵入我國，膠版、銅版和石印等印刷技術有了發展，所謂“月份牌”派的年畫傾銷城鄉，桃花塢年畫大受威脅，盛況開始衰落。加上太平天國革命軍兵臨蘇州城下，清朝地方政府倉皇逃走，在戰事中，蘇州遭受到燒殺搶劫，楓橋、山塘一帶毀于一炬，年畫鋪俱遭焚毀。雖有幾家遷入閶門內和桃花塢一帶繼續營業，但已無法振興。光緒初年，一些畫師轉到上海舊校場工作，蘇州年畫鋪僅靠上代傳下來的老版片或翻刻上海舊校場畫來應市，甚至代銷石印洋畫，而門神、灶君之類年畫卻成了主要商品。蘇州桃花塢年畫當時已瀕于人亡藝絕的境地，直到新中國成立，才得以迅速恢復，迎來了新的春天。
