揚州是我國剪紙流行最早的地區之一。隋煬帝三下揚州，廣筑離宮別館，恣意游樂。每到冬天，園苑中花樹凋零，池水結冰，煬帝游興不減，令宮女們仿照民間剪紙，用彩錦剪為花葉，點綴枝條，掛于樹上，同時剪成荷花、菱芰、藕芡等物，去掉池中冰塊，逐一布置水上，如同春夏之交艷麗景色，以賞心悅目。這反映了揚州剪紙的源遠流長。
唐代，揚州已有剪紙迎春的風俗。立春之日，民間剪紙為花，又剪為春蝶、春錢、春勝，“或懸于佳人之首，或綴于花下”，相觀以為樂。剪紙還有一些特別用途，民間剪紙人、紙馬及紙錢等，用來祭奠鬼神。大詩人杜甫寫有“暖湯濯我足，剪紙招吾魂”詩句，即謂此。1980年春，揚州各界迎接“鑒真大師像”回故鄉“探親”，剪紙藝人作了《鑒真大和尚》剪紙，趙樸初先生為之寫《憶江南》詞一首，有“明目滿城歌過海，神工剪紙與招魂”之句。
明清時，揚州剪紙增強了裝飾性，欣賞結合實用，既用于婦女兒童的裝飾，作為刺繡的底樣，剪制鞋花、枕花、臺布花、床單花等；也用于民間風俗“儀飾”，如年節圖案、喜慶圖案、門前花飾、燈采花、龍船花、斗香花之類。民間剪紙藝人憑著一把剪刀，幾張宣紙，百般變化，寓意多端，剪出象征吉祥、如意、福壽、財喜等等花樣來。直至清末民初，揚州仍有不少藝人賴剪紙手藝謀生。
解放后，剪紙同其他傳統手工藝一樣得到了黨和政府的重視。1955年，成立了民間工藝社（現為揚州工藝廠），把民間流散的藝人組織起來，并安排了良好的工作條件，大大激發了他們的創作熱情。現在他們品種已有1000多種，銷售至幾十個國家和地區，為國內外文化藝術交流作出了貢獻。著名老藝人張永壽，是揚州剪紙藝術的優秀代表。他從12歲起隨父學藝，經歷了70多個藝術春秋，創作了數千幅剪紙。其主要作品有50年代的《百花齊放》、70年代的《百菊圖》和80年代的《百蝶戀花圖》三部剪紙集。《百花齊放》剪紙集出版時，郭沫若同志為之寫詩云：“揚州藝人張永壽，剪出百花齊主來。請看剪下出春秋，頓使東風遍九垓”。1979年，張永壽被國家授予中國工藝美術大師稱號。日本朋友稱譽他為“人間國寶”。
