天津泥人在清代乾隆、嘉慶年間已享有很大聲譽。使天津泥人大放異彩、成為民族藝術奇葩的，是“泥人張”的彩塑，它把傳統的捏泥人提高到圓塑藝術的水平，又裝飾以色彩、道具、形成了獨特的風格。天津“泥人張”藝術的創始人是張長林。
張長林(1826-1906)字明山，后以字行。自幼隨父親從事泥塑制作，練就一手絕技。他只須和人對面坐談，搏土于手，不動聲色，瞬息而成。面目徑寸，不僅形神畢肖，且栩栩如生須眉俗動。“泥人張”彩塑創作題材廣泛，或反映民間習俗，或取材于民間故事、舞臺戲劇，或直接取材于《水滸》《紅樓夢》《三國演義》等古典文學名著。所塑作品不僅形似，而且以形寫神，達到神形兼具的境地。“泥人張”彩塑用色簡雅明快，用料講究，所捏的泥人歷經久遠，不燥不裂，栩栩如生，在國際上享有盛譽。外國人早就以重金購買，“置諸博物館中，供觀賞。”在歷屆展覽會上它都被認為是出類拔萃的作品。日本蘆屋市的1座中國近代藝術館為"天津泥人張彩塑"建立了陳列專室，展出彩塑作品58件。近年來“泥人張”彩塑積極地推動國際間文化藝術的友好交流，成為中外交往的橋梁。
天津“泥人張”彩塑藝術是近代民間發展起來的著名工藝美術流派，這支數代相傳的藝術之花，扎根于古代泥塑藝術的傳統土壤中，再經大膽創新，遂成為今日津門藝林一絕。
在張明山的時代，天津有許多從事泥人制作的民間藝人，但在張明山的泥人作品叫響以后，許多從事泥人制作的藝人都紛紛改行了，其原因就是泥人張的作品太過精致。許多人在驚嘆之余更是對制作方法產生了濃厚的興趣。張宇介紹說，張家的制作秘方是不為世人所知的絕招。選料一曬二攪三過濾
“泥人張”的作品好壞，首先要看使用的原料———泥的好壞。張明山在反復比較后發現，當時天津西郊區古河道地下一米處有一層紅色黏土(俗稱膠泥)，這里的黏土粘性極強，含沙量特別小，非常適合作為制作泥人的原料。于是，張明山就與當地的農民達成協議，每隔一段時間，就讓農民將曬干后的黏土送到張明山居住的西北角韋馱廟胡同，然后將這些土進行一次過濾。
