刺菱角據《新纂云南通志·物產考》記載：“菱角舊名芰，屬芰科。古時芰荷并稱，采菱亦見諸歌詠，蓋池沼中常見植物也。春時出葉，廣卵形，多鋸齒。葉柄中部肥大，便于浮生。夏日開白色小花，四萼四瓣。子房秋熟，成為堅果，角有嫩刺。果肉白嫩，可生食。”
大理刺菱角主產于洱海、西湖、劍湖、花碧湖等主要淡水湖泊。每年春季發芽長葉，葉浮于水面，葉邊長有鋸齒，葉柄中部較兩端肥大；夏季開花，花小色白，呈四瓣花瓣。秋高氣爽時節，、水中菱實累累，是采摘菱角的時節，此時的菱角外皮堅硬并生有嫩刺，把采摘來的新鮮菱角漂洗干凈，再用沸水煮片刻后，去皮殼即可食用；此時的菱角果肉白嫩，食之香甜，是白族人民普遍喜愛的食品。
