味精，又名“味之素”，學名“谷氨酸鈉”。味精中的主要成分谷氨酸鈉具有治療慢性肝炎、肝昏迷、神經衰弱、癲癇病、胃酸缺乏等病的作用。

味精是人所共知的調味品。它的誕生至今才百余年。說起味精的發明，純屬一種偶然。那是1908年的一天，日本東京帝國大學池田菊苗化學教授，正吃著妻子準備的可口菜飯。他發現湯的味道特別鮮美，用小勺攪動幾下，發現碗中只不過是一些海帶和幾片黃瓜。“海帶和黃瓜都是極普通的食物，怎么會產生這樣的鮮味呢？”池田自言自語起來，“嗯，也許海帶里有奧妙。”職業敏感使教授離開飯桌，又鉆進了實驗室里。他取來一些海帶，細細地研究。半年后，池田菊苗教授發表了他的研究成果，在海帶中可提取出一和叫做谷氨酸鈉的化學物質，如把極少量的谷氨酸鈉加到湯里去，就能使味道鮮美至極。

池田在發表了上述研究成果后，便轉向了其他的工作。當時一位名叫鈴木三朗助的日本商人，正和他人共同研究從海帶中提取碘的生產方法。當他看到池田教授的研究成果后，靈機一動立刻改變了主意，“好哇，咱們不搞提取碘的事了，還是用海帶來提取谷氨酸鈉吧！”鈴木按響了池田家的門鈴，一位學者和一位商人就此攜起手。不久后，一種叫“味之素”的商品出現在東京淺草的一家店鋪里，廣告說：“家有味之素，白水變雞汁！”一時間，顧客盈門。

日本人的“味之素”很快就傳進了中國，這種奇妙的白色粉末打動了一位名叫吳蘊初的化學工程師的心。他買了一瓶回去研究，發現原來就是谷氨酸鈉。又經過一年多的時間，吳蘊初獨立發明出一種生產谷氨酸鈉的方法來：在小麥麩皮（面筋）中，谷氨酸的含量可達40%，他先用34%的鹽酸加壓水解面筋，得到一種黑色的水解物，經過活性炭脫色，真空濃縮，就得到白色結晶的谷氨酸。再把谷氨酸同氫氧化鈉反應，加以濃縮、烘干，就得到了谷氨酸鈉。

吳蘊初把他制得的“味之素”叫做味精，他是世界上最早用水解法來生產味精的人。1923年，吳蘊初在上海創立了天廚味精廠，向市場推出了中國的“味之素”“佛手牌”味精。以后，佛手牌味精不僅暢銷于中國市場，還打進了美國市場。吳蘊初也獲得了一個“味精大王”的稱號。

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