漢語稱海菜根為“莼”，用海菜作的湯稱為“莼羹”。劍川劍湖里的特產海菜，白語稱為“空務此”，也叫“空心菜”。海菜屬于綠藻類，莖長四五尺，浮在水面上，又軟又脆，莖的頂部開花，花被苞包裹，每苞有四五朵，四瓣白色，花色很美。海菜先長莖，后長葉子，葉子卷子很緊，不完全舒展，尖尖的。春冬秋季節都可以采摘做湯，湯色鮮亮、海菜鮮碧，味道鮮美，入口柔性滑。夏季吃時注意清洗，因為此時蝸牛、水蛭可能被卷在葉子中，不容易發現。

在歷史上“莼羹”被當成是思念故鄉的符號。晉代的蘇州人張翰，很有才氣，在洛陽做官，此時正天下紛爭，禍起蕭墻。一天，看到秋風吹起，想起了家的莼菜做的莼羹和鱸魚膾，說：“人生重要的是要做的事適合自己的心意，心情舒暢，何必為得到一點名利官位而跑到幾千里外呢？”于是就辭官回到家鄉。后來，中國的文人志士，秋天思念故鄉時就會想起這件事，辛棄疾想起故鄉濟南時說“意倦須還，身閑貴早，豈為莼羹鱸膾哉！”所以在古代稱在外思鄉的人為“莼客”，所以歷史上才有的詩句道：“到岸茶商期又失，懷家莼客眼添香。”趙式銘在昆明為官，思念家鄉時在《柴門》中寫到“細莼入俎青絲滑，肥蕨登盤玉箸齊。”后來趙式銘先生辭去官職，回到環境幽靜的劍川，過著張翰不惜辭官所要追求的隱居生活。